这项研究由希伯来大学的科学家领导，利用了一种被称为定量磁共振成像(qMRI)的成像技术。这种对传统MRI的改进，能够通过在不同的激发能量下捕获若干MRI图像，更深入地挖掘组织的化学结构和组成。

研究人员对这一工具进行了调整，以研究被称为纹状体的大脑区域，该区域在帕金森病的发展过程中已知会出现恶化。通过检查99名早期帕金森病患者和46名健康对照者的大脑，科学家们能够发现纹状体的一个部分，即壳核的微小结构差异。然后，他们能够将这些异常与多巴胺的下降联系起来，而多巴胺的下降是该疾病的特征，以及由此产生的运动症状的丧失。

研究人员在他们的论文中说：“在帕金森病患者中，我们发现了壳核的异常梯度，揭示了壳核后部的变化，解释了患者的多巴胺能损失和运动功能障碍。”

据研究小组称，用qMRI技术实现的测量非常敏感，只有在死后对脑细胞进行检查才能实现。在活着的病人身上安全地做到这一点，对早期诊断帕金森病和其他神经退行性疾病是个好兆头，尽管该团队预计将该技术转化为临床工具仍需要三到五年的工作。

除了诊断，该团队认为该技术还可用于跟踪大脑中的精细结构变化，作为监测疾病进展的一种方式。通过这种方式，它还可以用来监测药物的疗效，并为个性化治疗打开大门。

“当你没有测量时，你不知道什么是正常的，什么是不正常的大脑结构，以及在疾病进展过程中什么在变化，”研究负责人Aviv Mezer教授说。“我们所发现的只是‘冰山一角’。”

这项研究发表在《科学进展》杂志上。