下个月，加拿大乔克河核研究反应堆将停止生产一种被广泛用于诊断扫描的医用同位素。美国国家科学、工程和医学院在9月12日发布的一份报告中警告说，全球剩余生产基地任何意外的运行中断，都可能导致放射性示踪剂锝99m的严重短缺，直到新设备在2017年和2018年上线运行。
 
乔克河反应堆产生了约20%的全球锝供应，剩下的则来自位于欧洲、澳大利亚和南非的6座其他日渐老化的反应堆。这些反应堆轰击高浓缩铀靶，以产生会衰变成锝的钼-99。储备这些同位素是不可能的，因为它们的半衰期很短——钼-99有66个小时，而锝99m仅有6个小时。因此，供应中断会很快转化成医院里的锝短缺。2009年，当两座反应堆因检修和维护而关停时，便发生了这种状况。
 
“我们将经历一段可能会持续至2018年的脆弱期。”美国国家科学、工程和医学院核和辐射研究委员会高级主管Kevin Crowley表示，医生将被迫延迟依赖于这种同位素的医疗程序，或者使用替代技术。锝99m最常见的医学用途之一是单光子发射断层扫描(SPECT)。SPECT可被用于监控心脏和大脑中的血液流动，并且扫描骨骼寻找肿瘤。
 
华盛顿大学医学院回旋加速器装置共同负责人、核药剂师Sally Schwar表示，无论如何，自2009年起，业界和政府在协调锝的生产和运送上做了很好的工作。Schwar乐观地认为，任何供应中断带来的影响都将是最小限度的。医疗界已学会有效利用锝，而内科医生在面临同位素短缺时可使用替代性诊断技术。
 
与此同时，位于澳大利亚、南非和欧洲的设施正计划在明年扩张，而这会弥补关闭乔克河反应堆产生的大部分供应短缺。欧洲生产基地还打算将其反应堆转换到利用对恐怖分子来说利用价值相对较小的低浓缩铀，澳大利亚则正在建造一座处理钼-99的新设备。