衰变

“衰变”这个词可以是动词或名词。衰变亦称“蜕变”，指放射性元素放射出粒子而转变为另一种元素的过程。

在生命科学中，衰变通常也称为一个腐烂的过程。水果正在腐烂，有蛀牙的牙齿也是如此。当生物死亡时，它的组织成为分解者的食物。这些生物包括蠕虫、昆虫和微生物。它们将无生命物质中的大分子分解成更简单的化合物。这种衰变产物包括二氧化碳和水。然后生物可以利用这些化合物生长。但并不是所有的材料都容易腐烂。例如，塑料很难让微生物消化。因此，大多数塑料垃圾都是经久耐用的。

在物理科学中，衰变也描述了物质的分解。但这种崩溃发生的规模要小得多。事实上，它发生在单个原子上。它被称为放射性衰变。这种衰变发生在化学元素的不稳定形式，即同位素上。例子包括碳 14 和铀 238。在放射性衰变中，不稳定的原子会吐出更小的粒子。这一过程将原子从不稳定的同位素转变为稳定的同位素。

不稳定的或放射性的同位素总是以相同的速率衰变。这个比率是用“半衰期”来衡量的。同位素的半衰期是指样品中一半不稳定原子衰变所需的时间。有些半衰期只有几秒钟。其他的是数十亿年。了解一种同位素的半衰期可以帮助确定含有该同位素的物体的年代，比如古老的岩石或骨骼。