美国《大众科学》月刊网站4月30日发表题为《土壤中的细菌战正酣，而这保证了生态系统的健康》的报道称，复杂的微生物群落栖身土壤之中，小到如果不用显微镜根本看不到它们的存在。它们努力地工作着——进食、繁殖，是的，还会互相残杀。
报道称，美国《微生物学》网络杂志发表了一份新的综合分析报告，报告作者解释说，食肉动物并不总是生活中人们看得到的食物网中的动物，典型的比如狮子或者猎鹰。有时，食肉动物也可能是小小的细菌，它们在地下以“狼群”一样的阵形捕猎。正如研究报告的作者们所指出的那样，通常这些猎食者太小，无法全部“吞下”自己的猎物，但“它们消灭猎物的方式却一样的残忍”。
研究报告的共同作者、美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室的资深科学家珍妮弗·佩特-里奇说，土壤中有一种名叫“蝙蝠弧菌”的细菌，会“在寄主身上钻一个洞”，“吸光(寄主的)体液”。
佩特-里奇说，土壤中这种掠食性细菌的存在已是众所周知，但研究报告的作者想知道，它们有多重要?
研究报告的第一作者、美国亚利桑那北部大学的微生物生态学家布鲁斯·亨盖特说：“在生态系统中，捕食可能真的很重要。”他说，掠食者可以帮助决定在某个区域哪些微生物可以茁壮成长，以及碳和氮等元素移动的速度和去向。
亨盖特说，尽管人们早就知道线虫或变形虫等微生物在土壤环境中是掠食者，但“我们发现掠食性细菌，也就是以其他细菌为食的细菌在土壤中异常活跃”。
报道称，这一研究是由来自多个机构的一个大型研究团队进行的，分析了作者们在北美15个地方——从波多黎各的热带土壤到明尼苏达州的一个泥炭沼泽——收集的数据。在所有这些实验中，研究人员使用一种名为“稳定性同位素探测”的技术来追踪土壤中据信具有掠食性的细菌的生长速度。土壤中含有一种带有特殊同位素——氧-18——的“重”水，而活跃的微生物——这意味着它们正在合成新的脱氧核糖核酸(DNA)——最终将可追踪的氧-18同位素吸收进了它们的DNA。除了氧-18以外，研究人员也追踪碳等元素。
佩特-里奇说：“如果你是捕食者，如果你是食物网顶端的狮子，你实际上会积聚更多这种独特的示踪剂。”这项研究的发现表明，这一规则也适用于微生物食物链。佩特-里奇说，研究人员发现，那些只吃其他细菌的细菌(微生物世界中的食肉动物)“在所有这些研究中都是同位素最丰富的”。换句话说，它们比其他细菌生长和吸收碳的速度更快。
佩特-里奇说，在帮助我们预测未来潜在的可怕气候的模型中，“我们确实需要将这些微生物包括在内，需要将这种微生物之间的碳转移机制包括在内”。她说：“我要告诉你们，目前，这绝对不包括在任何人的模型中。”
